訂艙是托運(yùn)人(shippers)或其代理人向承運(yùn)人(carrier)，即班輪公司或它的營(yíng)業(yè)所或代理機(jī)構(gòu)等申請(qǐng)貨物運(yùn)輸，承運(yùn)人對(duì)這種申請(qǐng)給予承諾的行為。與租船運(yùn)輸不同，班輪運(yùn)輸中承運(yùn)人與托運(yùn)人之間通常是以口頭或訂艙函電(booking memo)進(jìn)行預(yù)約的。
只要船公司對(duì)這種預(yù)約給予承諾，并在艙位登記簿(space book)上登記，即表明承、托雙方已建立了有關(guān)貨物運(yùn)輸?shù)年P(guān)系，并著手開(kāi)始貨物裝船承運(yùn)的一系列準(zhǔn)備工作。
一般，在國(guó)際貿(mào)易中，出口商總是力爭(zhēng)以cif價(jià)格條件成交。在這種情況下，出口商須承擔(dān)出口貨物的托運(yùn)工作，將貨物運(yùn)交國(guó)外的進(jìn)口商，所以訂艙工作多數(shù)在裝貨港或貨物輸出地由出口商辦理。但是，如果出口貨物是以fob價(jià)格條件成交，則訂艙工作就可能在貨物的輸入地或卸貨港由進(jìn)口商辦理。這樣的訂艙稱為卸貨地訂艙(home booking)。